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回想起刚入学时，段怡然苦恼于找不到与西方服饰工艺的“连接点”。“在做一件束腰或一条裙子时，我不明白为何要这样设计。”她以维多利亚时期的裙子举例，她不理解裙子上的图腾和繁缛花纹的含义，只是照课本上的做。而在了解到当时中英两国的文化交流史、裙子图腾蕴含的东方意象后，她觉得自己和这些图腾的“距离”近了一些。

奥克体育段怡然表示，上学时的专业是戏服设计，为了让自己的作品脱颖而出，她用扎染布制成了一件维多利亚式西服。做扎染布的过程缓解了她思乡的苦闷，作品也吸引了老师的注意。英国人对扎染感到好奇，她从小又对扎染耳濡目染，于是决定教外国人扎染。

段怡然说，曾经一位伦敦艺术大学的印度裔老师来找她上课，两人在缝制图案时聊起过往。老师的母亲不久前过世，家里存放着母亲生前制作的印度传统服饰纱丽。当他在课上一针一线缝制图案时，脑海中不断回想起母亲织纱丽的场景，对母亲的敬佩之意油然而生。他也想了解其他民族的女性长辈是如何做传统服饰的。后来这位老师将纱丽带到工作室中，和段怡然一起讨论两国服饰工艺的异同，了解白族女性做扎染的故事。

对段怡然来讲，学习其他国家的扎染让她理解了白族扎染的独特之处。历史悠久的马帮文化、白族人对自然的崇敬都反映在了扎染的图腾上。学生们也热衷于猜测图腾的含义，比如马的牙齿为何常与铜币关联在一起、蝴蝶图腾为何是白族扎染的“常客”等。

创业5年来，段怡然接受过不少采访，她被问最多的问题是“让外国人理解少数民族文化难不难”。她认为，各类手工艺有共通之处，当体验者捏起针线时心中已含各种情愫，这或许是交流和理解的契机。

同样是接触其他民族的手工艺，外国人也需要这样的“连接点”。为此，段怡然学习了不同国家的扎染，在课上向学生们讲述其中的联系。比如，英国也种植兰草，但品种与种植方式都与中国的不同；白族的染缸内容物由米酒等制成，英国则用白糖与其他材料配比制成。“我把染缸的制作比喻成炒一盘菜，不同国家用的原料不同，学生们听得津津有味。”

这段经历成为段怡然“说服”奶奶的理由。奶奶常问她，家里五代人一直在做“疙瘩布”(白族人将扎染称为“疙瘩布”)，她在英国能做出什么花样？段怡然告诉奶奶，她的工作可以让外国人了解白族文化，也为他们提供讲述自己民族文化故事的机会。她是将开放、多元的大理“搬到”了伦敦，并将各地人文故事“存档”。

今年3月末，段怡然带着外国学生们来到她的故乡，和白族阿奶一起做扎染、学刺绣。段怡然说，她将这5年的工作看作是建桥的过程，这个活动是桥建好后的第一个项目。她也在筹备其他项目，让中英手艺人有更多交流的机会。(完)